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tenido más suerte y llega con leña, comida, vino de Burdeos y tabaco. Schaunard intenta convencer a sus amigos de que lo acompañen a las fiestas cuando llega el casero, Benoît, pidiendo el alquiler. Le invitan a comer y beber. El casero, animado, les confiesa una infidelidad, y los cuatro amigos aprovechan para echarlo -sin pagarle- de su casa, con la excusa de estar escandalizados por lo que está contando Benoît. Deciden irse de fiesta menos Rodolfo, que se queda terminando un artículo. Es entonces cuando entra Mimí, la modista que vive al lado, pidiendo fuego para encender su vela, que se ha apagado. Ambos se enamoran. Mimí pierde la llave de su habitación y Rodolfo la encuentra, pero la esconde para que Mimí se quede más tiempo. Sus manos se rozan y el poeta comprueba lo frías que tiene las manos Mimí, las toma entre las suyas para calentarlas mientras se van contando quiénes son y se conocen, Rodolfo con "Che gelida manina" ("Qué mano tan fría"), y Mimí con "Si, me quiamano Mimí" ("Sí, me llaman Mimí"). El primer acto termina con ellos dos uniéndose al resto de amigos.
Los amigos están en una plaza frente al café Momus. En la calle hay mucha gente y el ajetreo propio de una calle animada de París. Rodolfo le regala un gorro rosa a Mimí. Se reúnen con los amigos para cenar y Rodolfo presenta a Mimí. Llega entonces Musetta, antigua novia de Marcello, con Alcindoro, un rico e importante admirador. Musetta llama la atención de Marcello cantando "Quando m'en vò" ("Cuando me voy") y Marcello se muere de celos. Musetta y Marcello se reconcilian mientras un batallón de soldados desfilan al son de una marcha militar. Los seis amigos se marchan del café y cuando aparece Alcindoro... solo queda la factura por pagar.
La escena se desarrolla ahora en "Barrière d'enfer", a las afueras de París, uno de los puntos por donde se entra a la ciudad. Está nevando. Mimí, que no para de toser, acude a una taberna donde trabaja Marcello para contarle los problemas que tiene con Rodolfo. Piensa que este la rehuye por celos. Marcello la tranquiliza diciéndole que hablará con Rodolfo, lo tiene cerca porque se ha quedado a dormir en la misma taberna. Rodolfo entra en escena y MImí se esconde. La chica oye entonces que Rodolfo le confiesa a Marcello que ha dejado a Mimí porque es una coqueta y, además, cree que está muy enferma, aquejada de tuberculosis, enfermedad mortal. Cree que si la deja ella tendrá posibilidades de conocer a un hombre que pueda mantenerla y costearle la medicación, demasiado cara para un simple poeta. Mimí tose y Rodolfo la descubre. Rodolfo intenta ahora convencer a Mimí de que se recuperará y de que se quede con él hasta primavera. A Marcello y Musetta se les oye discutir.
De nuevo en la buhardilla, Marcello y Rodolfo intentan trabajar pero no cesan de pensar en el amor que ambos han perdido. Llegan Colline y Schaunard e intentan animarlos. Aparece entonces Musette diciendo que Mimí está muy débil en las escaleras, sin fuerzas para subir. Rodolfo la ayuda y la acuesta. Musetta cuenta que ha encontrado a Mimí vagando por las calles y que ha oído decir que estaba muy enferma y que se había ido de la casa de un vizconde. Manda a Marcello a vender sus pendientes para llamar a un médico. Mimí se recupera un poco y Musette se va con Marcello para comprar un manguito pensando en que Mimí pueda calentarse las manos. Colline decide empeñar su abrigo, y Schaunard sale para dejar solos a Rodolfo y Mimí. La pareja recuerda cómo se conocieron y reviven su amor hasta que un ataque de tos les devuelve a la realidad. Van llegando los amigos y Mimí parece adormecerse. Musette reza por su amiga, Schaunard se da cuenta de que Mimí ha dejado de respirar, y cuando Rodolfo comprende lo que ha ocurrido grita desesperado.