Uno de los primitivos tipos de pistones que más llama mi atención y del que más difícil resulta compilar información y hacerse una idea es lo que en inglés se denomina box piston, al cual se identifica en muchos trabajos con el sistema patentado por Stözel y Blühmel en 1818 y del cual ya hablo en otros artículos de esta serie.

No obstante, ahondando en este tema llego a la conclusión de que existen dos sistemas de válvulas aplicadas a los instrumentos de viento-metal bajo la denominación box valves: por un lado el ya mencionado sistema de Blühmel patentado en Prusia conjuntamente con Stözel y por otro el sistema de patente americana de 1872 de Benjamin F. Quinby. Pero vayamos poco a poco:

¿Box = Caja?

La gran desventaja que tenemos los tubistas castellanoparlantes respecto a los angloparlantes es la grave escasez de información sobre estos temas en nuestro idioma  y, añadido a ello, la inexactitud en los conceptos que comporta cualquier traducción.

Parece evidente que la traducción más simple de box piston sea “pistón de caja”. Blühmel se refiere a ello como Kastenventile, cuya traducción literal es , precisamente “válvula de caja” y aunque la patente americana habla de Improvement in Military Brass Instruments (mejora para los instrumentos militares), su forma, como veremos más adelante, nos remite inevitablemente a  la “caja” y por ese motivo utilizaremos esta denominación en ambos casos.

El concepto “caja” nos evoca la idea de un objeto cuya principar característica es la forma cúbica o  angulosa, y así sucede en ambos casos. Pero mientras el kastenventile de Blühmel consiste en un sistema de pistones cúbicos el de Quinby se basaba en tuberías montadas sobre pletinas planas que se ensamblaban en una, esta vez sí, caja.

Pistón de caja de Blühmel

Antecedentes e invención

El pistón de caja fue desarrollado por Blühmel alrededor de 1817, cuando ya llevaba varios años experimentando con sistemas de tipo rotatorio (cilindros). Durante esa misma época Stözel trabajaba en una válvula “tubular”.

Para evitar posibles confusiones y conflictos, ambos constructores decidieron presentar una patente conjunta. Así, el 6 de Abril de 1818 se registró en la oficina Prusiana una solicitud de patente con una duración de diez años para la implementación de válvulas “tubulares” y también “de caja” en trompetas, trombones y trompas.

Descripción y Características técnicas

El pistón de caja de Blühmel tenía forma cúbica y de ahí su nombre. Su principal ventaja era la eficiencia en la conducción del aire a través del sistema de tuberías, lo que teóricamente resultaba mejor a nivel acústico que el pistón tubular de Stözel.

Sin embargo las desventajas que presentaba fueron lo suficientemente importantes como para abandonar muy pronto su utilización: La forma cúbica de estos pistones dificultaba mucho la precisión en su construcción, sobretodo teniendo en cuenta lo rudimentario de la maquinaria de la época. También la velocidad de acción de este sistema era mucho más lenta que en el pistón tubular, debido a la mayor superficie de contacto y la falta de precisión que acabamos de comentar.

Lamentablemente parece que no se han conservado instrumentos con este sistema, ya que por lo visto sólo fue incorporado a unas pocas trompas.

Pistón de caja de Quinby

En Estados Unidos se estuvieron utilizando instrumentos dotados de  válvulas rotatorias o pistones berlineses hasta la llegada del sistema Périnet al nuevo continente durante la década de 1860. A partir de aquel momento fue el sistema más implementado a los instrumentos. No obstante, teniendo en cuenta la inventiva generalizada y el afán experimentatorio que se vivió durante todo el s. XIX todavía quedaban soluciones alternativas que aportar.

Invención

El 9 de Abril de 1872 se registraba en EE.UU. la patente para una “Mejora en los intrumentos militares de viento-metal” por parte de Benjamin F. Quimby. La mejora consistía en dotar a los instrumentos de un sistema de tres válvulas para conseguir la escala cromática completa.

Lo interesante de esta propuesta es el modo de alojar las válvulas que modifican el recorrido del aire, ensamblando los tubos mediante pletinas rectas y alojando todo el mecanismo en un compartimento rectangular. En la parte superior de la válvula se aloja un muelle que devuelve el mecanismo a la posición original.

La solución, cuanto menos, era diferente a todas las adoptadas hasta entonces, pero el hecho de que los pistones périnet ya fuesen la opción mayoritaria desbancó esta nueva solución “de caja”, que fue usada en unas cuantas cornetas sin mayor éxito.

Tipos de válvulas: pistón de caja, publicado en el blog de Eduard Ruano. Blog sobre la tuba, la técnica en los instrumentos de viento metal y la interpretación musical.

Esta serie de artículos sirve como complemento a la serie de  “Historia de la Tuba”, que publiqué hace ya algún tiempo. El primer artículo de la serie de traducciones sobre la historia de la tuba comenzaba así:

La primera tuba apareció oficialmente en 1835, patentada por Wieprecht y Moritz, afinada en Fa y con cinco válvulas Berlinesas.

Siendo sincero, he de reconocer que cuando lo escribí no tenía la menor idea de qué son esas “válvulas berlinesas” que incorporaba la más antigua de las tubas, así que publiqué el artículo con la condición autoimpuesta de profundizar en ese extraño componente. Varios meses e indagaciones después ya tengo más claro el concepto y estoy en disposición de compartir con vosotros información sobre el asunto. Pero al tirar del hilo para conocer esta válvula se me han presentado otros muchos tipos, así que lo que iba a ser un artículo se ha convertido en una serie que poco a poco iré ampliando.

La revolución de los metales

El s. XIX supone un punto de inflexión en el desarrollo de los instrumentos de metal. La cantidad y variedad de instrumentos que se inventaron en este periodo es abrumadora, tanto como para hablar de un boom. Bugles, fibles, saxhorns, tubas…. Los inventores desarrollan familias enteras, de las que algunos instrumentos destacan y permanecen hoy en día y otros muchos -la gran mayoría- se convirtieron rápidamente en extrañas piezas de colección.

Para modificar la longitud del tubo y conseguir así completar la serie armónica de estos instrumentos se utilizaron sistemas de llaves, que acortaban su longitud, o válvulas que añadían tramos extra de tubería. La válvula se mostró pronto como la mejor opción, ya que preserva mejor las características tímbricas y mecánicas aún modificando la longitud del tubo. Si la carrera por el desarrollo de instrumentos fue frenética, el desarrollo de las válvulas fue otro ámbito de investigación prolífico. Desde 1815 hasta bien entrado el s. XX se desarrollaron un buen número de válvulas que con diversas formas y sistemas permitieron modificar la longitud de los instrumentos de metal.

¿Válvula, pistón o cilindro?

En primer lugar hay que aclarar términos, ya que la traducción siempre implica cierta posibilidad de confusión (traduttore traditore, que dicen los italianos), y más en cuestiones técnicas como la que nos ocupa. En notas a pie de página ya expuse la diferencia entre estas tres palabras que, si bien se refieren a lo que podríamos llamar “mecanismos de control de longitud de tubería” significan cosas distintas y se refieren a mecanismos concretos. Vayamos una a una:

• Válvula: Según el diccionario de la RAE es un “Mecanismo que regula el flujo de la comunicación entre dos partes de una máquina o sistema.”  Por tanto, en lo que se refiere a instrumentos musicales de viento-metal se trata de un nombre genérico para cualquier sistema de maquinaria, independientemente del mecanismo que incorpore, ya sea de pistones o cilindros de cualquier tipo.
• Pistón: El pistón es un tipo de válvula, cuya característica principal es que su acción se ejerce mediante un movimiento rectilíneo, habitualmente arriba-abajo. Por norma general, los instrumentos modernos que incorporan pistones los accionan directamente a través de un botón unido a uno de los extremos de los pistones. A lo largo del s. XIX se inventaron muchos tipos de válvulas, la mayoría de ellas de tipo pistón, como los pistones de Stozel, las válvulas vienesas o el pistón berlinés.  Hoy en día, salvo raras excepciones (como las trompas vienesas que incorporan -cómo no- pisones vieneses), todos los instrumentos están dotados de pistones de tipo Perinet.
• Cilindro: Se trata del otro tipo de válvula que ha llegado masivamente hasta nuestros días. Ciertamente, en España llamamos así a las válvulas cuya acción es rotatoria en lugar de rectilínea, y el uso de esta palabra está completamente estandarizado, aunque también se le llama de palas o de paletas. Este tipo de válvula no se acciona directamente (a excepción de algunos instrumentos, como las cornetas militares), sino que el mecanismo consta de un conjunto de palancas y bielas que transforman el movimiento rectilíneo de los dedos accionando las paletas en el movimiento propiamente rotatorio de las válvulas.

Tipos de válvulas, publicado en el blog de Eduard Ruano. Blog sobre la tuba, la técnica en los instrumentos de viento metal y la interpretación musical.