Se le considera un gran compositor porque quizá fue el primero en unir matices de la música del período clásico con la nueva etapa romántica en la que vivió. Fue un niño prodigio, aunque sus padres no quisieron explotar esta faceta. Nacido en el seno de una familia pudiente, hijo de padre banquero y madre pianista, así como familiar de filósofos y literatos, esto hizo de él un niño con unas grandes cualidades, al igual que su hermana Fanny, gran pianista. Con 12 años conoció a Goethe y compuso su primera ópera. No sólo destacó como músico, ya que también lo hizo como pintor. Realizó varias giras por Europa, como pianista y como director orquestal.